L'agriculture a été introduite en Grande-Bretagne par des migrants d'Europe continentale et n'a pas été acceptée par les chasseurs-cueilleurs qui existaient auparavant sur les îles.

Cette conclusion a été faite par des spécialistes du Museum of Natural History et de l'Université de Californie en collaboration avec l'Université Harvard après une nouvelle étude sur l'ADN ancien.

Les scientifiques qui ont recherché les origines de l'agriculture au Royaume-Uni ont examiné l'ADN de 47 squelettes d'agriculteurs du Néolithique («Nouvel Âge de Pierre»), il y a entre 6 000 et 4 500 ans et six squelettes de chasseurs-cueilleurs mésolithiques («Âge de pierre moyen») de la période précédente (11 600 - Il y a 6000 ans). Les squelettes considérés comprenaient le squelette de Cheddar Mans, le plus ancien squelette humain presque complet trouvé en Grande-Bretagne.

À partir de l'analyse de l'ADN, les chercheurs ont pu identifier que la plupart des chasseurs-cueilleurs britanniques étaient assimilés par ceux ayant un pedigree originaire des côtes de la mer Égée, où l'on pense que les cultures agricoles se sont propagées dès le début au Moyen-Orient.

Des populations des premières cultures néolithiques ont voyagé au large des côtes de la mer Égée en Turquie, apportant avec elles l'agriculture et des cultures spécifiques, telles que de nouveaux rites funéraires et de la poterie, et les répandant dans la plupart des pays d'Europe occidentale le long des deux principaux couloirs de la mer Méditerranée et de l'axe Rhin-Danube du centre De l'Europe.

L'auteur de l'étude, le professeur Mark Thomas (UCL Genetics, Evolution & Environment), estime que «la transition vers l'agriculture est l'une des innovations technologiques les plus importantes de l'évolution humaine. Il est apparu pour la première fois au Royaume-Uni il y a environ 6 000 ans; avant cela, les gens survivaient grâce à la chasse, à la pêche et à la cueillette.

Depuis plus de 100 ans, les archéologues se demandent s'il a été amené en Grande-Bretagne par des agriculteurs immigrants ou a été reçu par des chasseurs-cueilleurs locaux. «Notre étude soutient fortement l'idée que les agriculteurs immigrants ont introduit l'agriculture en Grande-Bretagne et ont largement remplacé la population indigène de chasseurs-cueilleurs.»